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忘掉玉米和大豆吧，將海藻轉(zhuǎn)換成替代性燃料正在成為能源領(lǐng)域的新熱點。

藻類在人們的印象中是一種黏糊糊的綠色植物，可以制成一種叫做螺旋藻的營養(yǎng)品。沒錯，就是這種人們知之甚少的植物，正在成為未來能源領(lǐng)域的新熱點。美國很多公司正在利用藻類作為生物燃料的原料，他們相信藻類具有解決能源危機的潛力。據(jù)公開資料顯示，某些種類的藻類自身富含60％以上的油，而根據(jù)來自Valcent公司的數(shù)據(jù)，玉米每英畝每年只會生產(chǎn)出18加侖(68升)的生物柴油，棕櫚達到700-800加侖(2600-3000升)，但是如果是藻類再加上使用開放式的池塘每年每英畝可以生產(chǎn)出2萬加侖(7.5萬升)的生物柴油。

藻類能源最近在能源行業(yè)里備受追捧，因為與生物燃料不同，藻類即使是在貧瘠的地區(qū)，諸如在地下水咸澀的沙漠地區(qū)也能生長，即使是利用已污染或含鹽分的水也可以生長，這樣就避免了占用良好的土地資源和清潔的水資源。同時，這種單細胞有機體只需要陽光、水和二氧化碳就能生長。在僅僅一天時間里它的數(shù)量就能夠翻兩番。經(jīng)過處理的藻類可以榨出藻油，藻油除了可做食用油，也能在改良的柴油機上直接使用；藻油還能替代石油精煉出汽油、柴油、航空燃料和民用燃料油，并能精煉出塑料和溶劑等化合物。榨過油的藻泥，其淀粉能被分離出來可發(fā)酵為乙醇、甲醇和其他以酒精為基礎(chǔ)的燃料。藻類還可以產(chǎn)氫，藻類蛋白質(zhì)可以變成動物飼料，加工殘渣還可以用做建筑材料。美國新罕布什爾州立大學(xué)在2004年的報告中就指出，3000萬英畝沙漠中生長的藻類轉(zhuǎn)換為藻類燃料可滿足美國所有的運輸用燃料需求，而這塊面積僅占全美種植農(nóng)作物和養(yǎng)殖牲畜土地面積的3％。

因為藻類生長迅速的特性，很多藻類農(nóng)場都期望能夠比其他生物燃料每英畝產(chǎn)生更多的能源。GreenFuel公司的創(chuàng)始人及首席科學(xué)顧問埃塞克.伯金(Isaac Berzin)表示，如果藻類能夠被證明是一種降低碳排放的節(jié)省成本的方式，那么能源行業(yè)將會大力發(fā)展藻類能源向前發(fā)展。現(xiàn)在的生物燃料主要由玉米和大豆等農(nóng)作物做原料，而近來農(nóng)產(chǎn)品的價格節(jié)節(jié)攀升，以大豆為例，大豆的價格在過去兩年中大約翻了兩番。原料價格的上漲導(dǎo)致以農(nóng)作物為原料的生物燃料成本一直比常規(guī)的化石燃料要高，這種現(xiàn)狀導(dǎo)致了人們開始尋找新的非農(nóng)作物為原料的生物燃料。

其實使用藻類來做替代能源并不新奇。在上世紀的70年代，美國國家可再生能源實驗室(National Renewable Energy Laboratory，NREL)的科學(xué)家們就花費了17年時間進行藻類替代能源的可行性研究。當年，科學(xué)家曾在開放池塘中試驗培育藻類，發(fā)現(xiàn)在淺水池塘中建藻類農(nóng)場生產(chǎn)藻類燃料可提供足以替代化石燃料的生物柴油，用于交通和家庭取暖。但是在1996年他們中止了這個項目，因為經(jīng)過計算，他們認為通過藻類生產(chǎn)生物柴油的成本過高。

到此時似乎藻類燃料已經(jīng)成為了一個注定要失敗的努力，直到當時還是麻省理工大學(xué)博士后的埃塞克.伯金偶然獲得了NREL的項目報告。他發(fā)現(xiàn)當時負責細胞培育系統(tǒng)的專家，并未堅持給生長藻類的生物反應(yīng)器進行修整。埃塞克完全沉浸在其中，在原油價格最高漲到每加侖1.66美元的2001年，他創(chuàng)建了GreenFuel公司。

GreenFuel公司在2004年獲得了210萬美元的種子投資，埃塞克馬不停蹄地開始著手工作，他在麻省理工大學(xué)屋頂上安裝的生物反應(yīng)器引發(fā)了人們的好奇。后來的數(shù)據(jù)顯示，此系統(tǒng)吸收了麻省理工大學(xué)一個天然氣電廠產(chǎn)生的廢氣中82％的二氧化碳。在2006年，公司又獲得了1780萬美元的風險投資，2007年初，公司安裝了一個比最早試驗?zāi)Ｐ痛?00倍的生物反應(yīng)器，系統(tǒng)開始時運轉(zhuǎn)得非常好，藻類比預(yù)期生長得更快，但沒過多久，藻類生長的速度超過了GreenFuel團隊收取它們的速度，此時公司不得不暫時停止了生物反應(yīng)器的運轉(zhuǎn)。

目前GreenFuel公司在煤場附近安置GreenFuel系統(tǒng)，以吸收煤場產(chǎn)生的二氧化碳。因為藻類可以自然吸收二氧化碳，所以將煤場納入到GreenFuel公司系統(tǒng)中就不再需要專門去捕捉和存儲二氧化碳。正是利用此重復(fù)利用的方式，GreenFuel公司才可以節(jié)省大量存儲二氧化碳的花費。雖然GreenFuel公司解決了二氧化碳的問題，但同時也還面臨其他的挑戰(zhàn)。想要獲得所有煤場排出的二氧化碳需要放置大批的生物反應(yīng)器，而這就需要占用上百英畝甚至上千英畝的土地。對人口密集的地區(qū)來說，這是及其不現(xiàn)實的。而大規(guī)模使用生物反應(yīng)器的技術(shù)可行性也還未被證實。

也有專家對GreenFuel公司在生產(chǎn)藻類的過程中使用生物反應(yīng)器產(chǎn)生了異議。雖然新的封閉循環(huán)的生物反應(yīng)器系統(tǒng)現(xiàn)在可以實現(xiàn)更高的效率，但NREL藻類燃料項目的生物燃料顧問約翰.伯納曼(John Benemann)認為，GreenFuel公司使用的放在地面上的生物反應(yīng)器價格非常昂貴。NREL的研究人員更加認可在開放的池塘中培育藻類，就像其他大部分生產(chǎn)可食用藻類的公司所做的那樣。

從藻類中獲取燃料的研究成果目前也引起了大企業(yè)的興趣，去年秋天，雪佛龍公司與美國聯(lián)邦研究人員組成了伙伴關(guān)系，共同進行藻類燃料的研究。11月，荷蘭皇家殼牌公司宣布將與位于美國夏威夷的從事海藻生物燃料業(yè)務(wù)的HR生物石油公司(HR BioPetroleum)合資建立一家名為Cellana的公司，這家公司將通過使用海洋淺塘和日光在10萬公頃的地方培育水藻。包括霍尼韋爾、波音和Raytheon公司在內(nèi)的世界500強公司都在著手研發(fā)藻類燃料。在2007年11月，美國國防部高級計劃研究署(Defense Advanced Research Projects Agency，DARPA)發(fā)布了一個重要的研究項目，研究如何以非農(nóng)作物(如藻類)為原料生產(chǎn)出具有成本競爭優(yōu)勢的、可用于美國空軍戰(zhàn)斗機的航空燃料。此研究項目的主任道格拉斯.柯克帕特里克(Douglas Kirkpatrick)認為在未來的三至五年內(nèi)，有關(guān)藻類燃料的主要技術(shù)性問題將全部解決。

藻類能源的研究正在不斷發(fā)展，時刻都有新的想法產(chǎn)生，并正在獲得風險投資機構(gòu)的關(guān)注。

Aurora生物燃料公司的CEO 馬特.卡斯帕瑞(Matt Caspari)表示：“在過去，藻類燃料領(lǐng)域里的很多資金都主要集中在學(xué)術(shù)研究方面，而現(xiàn)在有越來越多的風險投資機構(gòu)把資金投入了那些正在應(yīng)用藻類新技術(shù)的公司。”藻類燃料領(lǐng)域的公司已有多家獲得了風險投資的支持，Aurora公司在今年6月獲得了第二輪2000萬美元的投資，總投資額達到2320萬美元；LiveFuels公司曾獲得1000萬美元風投；位于舊金山南部的Solazyme生物科技公司，一直致力于研究如何使藻類能夠在單位面積中生產(chǎn)出更多的生物柴油，